تعد الدراسة المنشورة في دورية "ساينس أدفانسز" (Science Advances) الأولى من نوعها التي تنشئ خريطة شاملة للزرنيخ في المياه الجوفية في جميع أنحاء باكستان، وتأتي عقب دراسات سابقة أصغر أظهرت مستويات عالية من الزرنيخ في بعض المناطق.
تم أخذ عينات من المياه الجوفية من حوالي 1200 موقع في جميع أنحاء البلاد، واستخدم الباحثون نموذجاً للتنبؤ باحتمالية زيادة تركيزات الزرنيخ في باكستان بأكملها.
ومن المرجح بشكل خاص أن تحتوي المناطق الواقعة في شرق البنجاب - والتي تشمل لاهور - وحول حيدر أباد على مياه جوفية تعرض أعداداً كبيرة من الناس لتلوث الزرنيخ.
وأشار التقرير إلى أن أجزاء كثيرة من السهول المكتظة بالسكان على طول نهر السند وروافده أظهرت أن تركيزات الزرنيخ في المياه الجوفية كانت أعلى من المبدأ التوجيهي لمنظمة الصحة العالمية البالغ 10 ميكروغرامات لكل لتر.
وحذر التقرير من أن "تركيزات عالية جداً، تزيد عن 200 ميكروغرام/لتر، توجد بشكل رئيسي في الجنوب".
وبشكل عام، يستخدم ما بين 50 إلى 60 مليون شخص مياه جوفية من المرجح جداً أن تحتوي على أكثر من 50 ميكروغراماً لكل لتر، أي أعلى بخمس مرات من إرشادات منظمة الصحة العالمية.
وقال المؤلف الرئيسي جويل بودغورسكي، وهو عالم جيوفيزيائي في المعهد الفيدرالي السويسري لعلوم وتكنولوجيا المياه (Eawag): "هذا رقم مرتفع بشكل مثير للقلق، مما يوضح الحاجة الملحة لاختبار جميع آبار مياه الشرب في سهل السند".
ويواجه الأشخاص الذين يشربون بانتظام مياهاً تحتوي على تركيزات عالية من الزرنيخ خطراً أكبر للإصابة بسرطان الرئة وأمراض القلب واضطرابات الجلد.
ولا يزال الباحثون غير متأكدين من سبب ارتفاع نسبة الزرنيخ في باكستان، لكن إحدى الفرضيات تشير إلى أن الري المكثف قد يؤدي إلى زيادة مستوى الزرنيخ في المياه الجوفية.
ويتم زراعة الأرز والقمح والقطن وقصب السكر بكثافة في المنطقة.
وقال بودغورسكي إنه يجب اختبار المزيد من المياه من الآبار في المناطق عالية الخطورة، لأن تركيزات الزرنيخ يمكن أن تختلف بشكل كبير في المناطق الصغيرة.
كما أن هناك حاجة إلى مزيد من الاختبارات لأن ظروف طبقات المياه الجوفية المحلية لا يمكن التنبؤ بها بدقة كافية عن طريق النمذجة.
وإذا تم تأكيد الرابط المشتبه به بممارسات الري، فستكون هناك حاجة إلى تقنيات جديدة لتحل محل الممارسات الحالية.
