بقلم ذي إيكونوميست. في الوقت الذي يتجادل فيه المرشحون في السباق الرئاسي الأمريكي حول الفجوة المتزايدة بين الأغنياء والفقراء، تنشغل شركات الطيران في البلاد بتقسيم عملائها إلى فئات: الأغنياء، والأقل ثراءً، والمتوسطين، والفقراء، والآن، فئة "من لا يملكون شيئاً".
في الوقت الذي يتجادل فيه المرشحون في السباق الرئاسي الأمريكي حول الفجوة المتزايدة بين الأغنياء والفقراء، تنشغل شركات الطيران في البلاد بتقسيم عملائها إلى فئات: الأغنياء، والأقل ثراءً، والمتوسطين، والفقراء، والآن، فئة "من لا يملكون شيئاً".
لطالما رأت شركات الطيران أن الربحية تكمن في الاستثمار بكثافة في الدرجتين الأولى ورجال الأعمال، مع خفض مستوى تجربة الطيران في الدرجة السياحية لتقليل التكاليف. في البداية، تم استحداث "الدرجة الاقتصادية الممتازة"، التي تفرض على الركاب رسوماً إضافية مقابل ما كان يُعتبر سابقاً مساحة قياسية للأرجل، ومقابل مقاعد مخارج الطوارئ التي كانت في السابق حكراً على المسافرين الخبراء. والآن، هناك درجة جديدة، أدنى من الدرجة الاقتصادية القياسية. رحبوا بـ "الدرجة الاقتصادية الأساسية"، التي يعرفها البعض بـ "الدرجة الأخيرة".
كانت شركة "دلتا" أول شركة طيران كبرى تقدم الدرجة الاقتصادية الأساسية، وقد طورتها في العام الماضي كواحدة من فئات أسعارها الخمس. والآن، أعلنت كل من "يونايتد" و"أمريكان إيرلاينز" أنهما ستطلقان نسختيهما من الدرجة الاقتصادية الأساسية في وقت لاحق من هذا العام.
من وجهة نظر شركات الطيران، تعد "الدرجة الأخيرة" محاولة للمنافسة في الربحية مع شركات الطيران منخفضة التكلفة مثل "سبيريت" و"فرونتير". يمكن لشركات الطيران خفض التكاليف من خلال تقييد المزايا التي يحق للركاب الحصول عليها. فإلغاء الترقيات ورحلات الانتظار لبعض الركاب يقلل من النفقات الإدارية. كما أن إجبار بعض الركاب على الجلوس في المقاعد التي لا يرغب بها أحد قد يقلل من مخاطر بقائها شاغرة.
لكن البعض يشتبه في وجود دافع أكثر سوءاً: وهو أن "دلتا" ومنافساتها تجعل الدرجة الاقتصادية الأساسية غير مريحة لدرجة أن الناس سيدفعون مبالغ إضافية "للترقية" إلى الدرجة الاقتصادية القياسية.
لم تكن التغطية الصحفية لفئة الأسعار الجديدة رحيمة. فقد وصفتها مجلة "تايم" بأنها "أسوأ من أي خيار تقدمه شركات الطيران منخفضة التكلفة". وحذرت مجلة "فوربس" من أن الركاب "قد يبدأون قريباً في التذمر". واشتكى كاتب في صحيفة "ستار تريبيون" في مينيابوليس قائلاً: "شعرت وكأنني أُجبر على الدفع مقابل امتياز اختيار مقعد، بدلاً من أن أُعرض عليّ وسيلة للتوفير".
