أعلنت عملاقة الإنترنت الصينية علي بابا أنها ستدفع 266 مليون دولار أمريكي مقابل الاستحواذ على صحيفة ساوث تشاينا مورنينغ بوست في هونغ كونغ، وهو مبلغ يتجاوز بكثير تقديرات المحللين، مما أثار مخاوف بشأن فقدان الصحيفة لاستقلاليتها.
كانت قيمة الشركة تقدر بنصف هذا المبلغ، وأشار بعض المراقبين إلى أن السعر المرتفع يعكس رغبة علي بابا في السيطرة على وسائل الإعلام في الإقليم شبه المستقل.
تأتي هذه الصفقة في وقت تتزايد فيه المخاوف بشأن حرية الصحافة بعد تعرض صحفيين لهجمات، وتقارير عن ممارسة ضغوط على هيئات التحرير من قبل السلطات، وتزايد الرقابة الذاتية.
وذكرت الصحيفة في بيان لبورصة هونغ كونغ أن علي بابا "وافقت على شراء النشاط الإعلامي لمجموعة (SCMP) مقابل مبلغ نقدي قدره 2,060,600,000 دولار هونغ كونغ".
تمتلك المجموعة أيضاً إصدارات هونغ كونغ من مجلات إسكواير، وإيل، وكوزموبوليتان، وهاربر بازار.
وكانت الشركة الصينية قد أعلنت عن عملية الشراء يوم الجمعة، قائلة إنها ستستخدم "خبرتها الرقمية" لتقديم "أخبار وتحليلات شاملة وثاقبة للقصص الكبرى في هونغ كونغ والصين".
وفي رسالة إلى قراء الصحيفة عقب الإعلان عن البيع، تعهد جو تساي، نائب رئيس مجلس إدارة علي بابا، بأن تظل صحيفة ساوث تشاينا مورنينغ بوست "موضوعية ودقيقة وعادلة".
ومع ذلك، وفي مقابلة نُشرت على الموقع الإلكتروني للصحيفة، اتهم تساي وسائل الإعلام الغربية بالتحيز ضد الصين، قائلاً إن علي بابا "ترى الأمور بشكل مختلف".
وقال فرانسيس لون، الرئيس التنفيذي لشركة الوساطة المالية في هونغ كونغ "جيو سيكيوريتيز"، إن السعر المبالغ فيه الذي تم دفعه للمالك الماليزي للصحيفة، الملياردير روبرت كوك الذي اشترى حصة مسيطرة في عام 1993، يعكس دافعاً سياسياً.
وصرح لون لوكالة فرانس برس قائلاً: "لقد حقق السيد كوك ربحاً كبيراً لأنهم دفعوا بالتأكيد أكثر من قيمتها... التوقعات قاتمة بالنسبة لصحيفة".
وأضاف: "إذا كان هدفك هو محاولة السيطرة على وسائل الإعلام المحلية، فإن لها قيمتها. أما الفائدة الاقتصادية الفعلية فهي مشكوك فيها"، مردداً آراء مفادها أن علاقات ما الوثيقة مع بكين ستؤثر حتماً على التغطية الإعلامية وتروج لوجهة نظر تتمحور حول الصين.
واتفق المحلل جاكسون وونغ على أن عملية البيع كانت "باهظة الثمن للغاية"، لكنه قال إن ما أنفق الكثير من أجل الاستفادة من العلامة التجارية لصحيفة ساوث تشاينا مورنينغ بوست وحضورها على الإنترنت، في الوقت الذي توسع فيه علي بابا نطاق وصولها في المنطقة التي تشهد فيها موجة من عمليات الاستحواذ.
وقال وونغ من مجموعة "سيمسن" المالية: "سيكون من الصعب للغاية على شركة إعلامية جديدة تأسيس هذا الاسم".
وأضاف: "لم تكتفِ علي بابا بالاستثمار في التجارة الإلكترونية فحسب، بل كانت تشتري أنواعاً مختلفة من الشركات"، مشيراً إلى أن صحيفة ساوث تشاينا مورنينغ بوست قد تساعد ما في "توسيع نطاق أعماله في جوانب مختلفة في منطقة آسيا والمحيط الهادئ".
