إيرباص تدعم طائرة شراعية تتطلع إلى طبقة الستراتوسفير

ميندن: تأمل شركة إيرباص في اتخاذ خطوة رائدة نحو طبقة الستراتوسفير يوم السبت، عندما ترسل عملاقة الطيران - إذا سمحت الأحوال الجوية - الطائرة الشراعية "بيرلان 2" إلى حافة الفضاء، بمشاركة رئيس مجلس الإدارة توم إندرز كطيار مساعد.

من المقرر أن تنطلق الرحلة من مهبط للطائرات في ولاية نيفادا غرب الولايات المتحدة في الساعة 1:45 بالتوقيت المحلي (2045 بتوقيت جرينتش)، ومن المتوقع أن تستغرق ما بين نصف ساعة وساعتين. ولكن مع توقع هطول الأمطار، قد يتم تأجيل الرحلة ليوم آخر.

تهدف الرحلة، وهي جزء من سلسلة رحلات أجريت في الأشهر الأخيرة من المنطقة الجبلية الواقعة شرق منتجع بحيرة تاهو، إلى اختبار مدى قدرة الطائرة وطاقمها على الصمود في ظروف مشابهة لتلك الموجودة على كوكب المريخ، حيث الغلاف الجوي رقيق للغاية ودرجات الحرارة شديدة البرودة.

تسعى شركة إيرباص، التي تدعم مجموعة "مهمة بيرلان 2" التي أطلقت هذا المشروع الطموح، إلى اختبار كل جانب من جوانب الطائرة غير المزودة بمحرك، من خلال تحليقها بسرعات وارتفاعات مختلفة وإخضاعها لسيناريوهات متنوعة من الإجهاد والاهتزاز.

ويأمل مصمموها في إثبات أن الطائرة خفيفة الوزن، بأجنحتها الطويلة والنحيفة للغاية، قوية بما يكفي لمقاومة الضغوط الشديدة التي قد تدمر طائرة أقل صلابة.

وذكرت مصادر في إيرباص أنه على الرغم من أن أي رحلة من هذا النوع تنطوي على بعض المخاطر، إلا أن إندرز لم يكن ليصعد على متنها ما لم تكن المخاطر تعتبر ضئيلة. وأكدوا أن الرحلات السابقة أثبتت موثوقية الطائرة.

ويخطط المصممون، بالاستعانة بمحاكاة حاسوبية، لإحداث اهتزازات عالية التردد للأجنحة لمعرفة ما إذا كانت الطائرة الشراعية نفسها قادرة على احتواء تلك الاهتزازات عند مستويات آمنة.

وقال إد وارنوك، الرئيس التنفيذي لمجموعة "بيرلان"، إن فريقه يريد اختبار ما إذا كان من الممكن للطاقم تنفس الهواء الموجود داخل الطائرة فقط دون أن يؤدي التكثيف إلى إتلاف الأدوات أو التسبب في ضبابية النوافذ. وأضاف: "علينا التحكم في ذلك".

وقد جمع مشروع "بيرلان 2" كبار خبراء الفضاء ومهندسي الطيران لتطوير طائرتهم الشراعية الفضائية. وتخصص إيرباص، التي تأمل في بناء طائرات قادرة على الطيران على ارتفاعات أعلى من تلك المستخدمة حالياً - مما قد يوفر الوقت والوقود - ما يصل إلى 4 ملايين دولار للمشروع، مما يجعلها واحدة من أكبر المستثمرين.

صُممت الطائرة الشراعية، التي يبلغ طول جناحيها 90 قدماً (27 متراً) ووزنها 1800 رطل فقط (815 كيلوغراماً)، لركوب التيارات الهوائية الصاعدة إلى ارتفاع يصل إلى 90 ألف قدم (27400 متر)، على الرغم من أن كثافة الهواء عند هذا الارتفاع لا تتجاوز 2 في المائة مما هي عليه عند مستوى سطح البحر.

وذكرت إيرباص أن مقصورة الطائرة مصممة للحفاظ على ضغط يعادل الضغط عند ارتفاع 15 ألف قدم (4600 متر)، مما يغني الطاقم عن ارتداء بدلات طيران ضخمة.

كما تهدف "بيرلان 2" إلى جمع بيانات جوية مفيدة في مكافحة تغير المناخ أثناء رحلتها إلى حافة الفضاء.

- آمال كبيرة في النجاح -

يأمل فريق "بيرلان" أن تبقي الرحلة التجريبية في نهاية هذا الأسبوع المشروع على المسار الصحيح لتحطيم الرقم القياسي السابق للارتفاع البالغ 85 ألف قدم (25900 متر) الذي سجله عام 1976 طائرة الاستطلاع "إس آر-71 بلاك بيرد" التابعة للقوات الجوية الأمريكية والتي صنعتها شركة لوكهيد، وفقاً لما قاله وارنوك.

ستأتي هذه المحاولة بعد انتقال فريق "بيرلان 2" إلى الأرجنتين في وقت لاحق من هذا العام. حيث تعزز التيارات الهوائية هناك بقوة بواسطة الدوامة القطبية وصولاً إلى طبقة الستراتوسفير، كما أن التيارات الصاعدة من جبال الأنديز قوية بشكل خاص.

وتكون التيارات الهوائية التي تحمل طائرة مثل "بيرلان 2" نحو السماء أقوى في المناطق الجبلية.

ومع ذلك، قال وارنوك: "لا يمكننا نقل الطائرة إلى الأرجنتين حتى نتأكد من أنها آمنة تماماً".

وتأمل مجموعة إيرباص الأوروبية، من خلال دعم مشروع يعيد إلى الأذهان العصر الذهبي لاستكشاف الفضاء، في ربط اسمها بنوع العمل الفضائي المبتكر الذي يقوم به المليارديرات الأمريكيون إيلون ماسك (سبيس إكس وتسلا) وجيف بيزوس (بلو أوريجين، أمازون) في ظل تنافسهم لتطوير مركبات إطلاق جديدة.

وقال وارنوك: "إن إيصال طائرة وطيارين يبلغ وزنهم الإجمالي حوالي طن إلى حافة الفضاء دون استخدام أي وقود صاروخي، هو أمر مبتكر".