اندلع الحريق في وقت متأخر من الليل، مما يعني أن العديد من الأطفال كانوا نائمين ولم يتمكنوا من الهروب بينما التهمت النيران المبنى المكون من طابقين.
وقال العقيد براياد سينغسين من شرطة تشيانغ راي: "اندلع الحريق في الساعة 11 مساء الأحد (16:00 بتوقيت غرينتش). قُتلت 17 فتاة ولا تزال اثنتان في عداد المفقودين، مع إصابة خمس أخريات".
وأضاف أن اثنتين من المصابات في حالة خطيرة.
وقال براياد: "تم إخماد الحريق، لكن سبب اندلاعه لا يزال قيد التحقيق"، مضيفاً أن خبراء الأدلة الجنائية من المقرر أن يصلوا يوم الاثنين.
وأكد مسؤول في مقاطعة تشيانغ راي حصيلة القتلى، مضيفاً أن المدرسة التي تدار بشكل خاص هي موطن لفتيات تتراوح أعمارهن بين 6 و13 عاماً، وينحدرن بشكل رئيسي من قبائل التلال المحلية المحرومة.
وقال نائب حاكم المقاطعة، أرخوم سوكابان: "كان هناك 38 طالبة داخل المهجع عندما اندلع الحريق. بعضهن لم يكن نائمات بعد فتمكنّ من الهروب".
"لكن أخريات كن نائمات ولم يتمكنّ من الهروب، مما أدى إلى هذا العدد الكبير من الضحايا".
وأظهرت صور على صفحة المدرسة على فيسبوك رجال الإطفاء وهم يكافحون لإخماد النيران بينما كانت تمزق المبنى الخشبي.
وأظهرت وسائل إعلام تايلاندية شاحنة إطفاء ترش المياه على الحريق بينما كان الطابق العلوي من المدرسة يلتهمه الحريق.
وقام عمال الإنقاذ بتمشيط الحطام في وقت متأخر من يوم الأحد وحتى صباح الاثنين.
تعد تايلاند موطناً لمجموعة متنوعة من قبائل التلال التي تعيش بشكل رئيسي في المنطقة الشمالية النائية المتاخمة للاوس وميانمار.
الكثير منهم من أحفاد لاجئين من ميانمار أو الصين ويعيشون ضمن مجتمعات زراعية كفافية غالباً ما تكون بعيدة عن متناول موارد الدولة.
يعاني أطفال قبائل التلال في المدارس، وكذلك في صحتهم وتطورهم.
يعني الفقر أن البالغين فريسة سهلة لعصابات المخدرات التي تدفع لهم مقابل تهريب المخدرات بما في ذلك الهيروين والأمفيتامينات عبر المنطقة المعروفة باسم "المثلث الذهبي".
تخوض قوات الأمن التايلاندية بانتظام معارك مسلحة دامية مع مهربي المخدرات من قبائل التلال في المنطقة.
هذا الرابط يولد تحيزاً بين العديد من التايلانديين، وغالباً ما يتم تصوير قبائل التلال بشكل سلبي في وسائل الإعلام.
تعد مدينة تشيانغ راي والتلال المحيطة بها وجهة شهيرة للسياح الأجانب من أجل التنزه ورياضات المغامرة.
يمكن للسياح القيام بجولات لزيارة القبائل المعزولة، على الرغم من أن ممارسة التقاط الصور في القرى تعرضت لانتقادات بسبب إهانة ثقافتهم الفريدة ومعاملة المجموعات العرقية كمعروضات في "حدائق حيوان بشرية".
تمتلك تايلاند معايير صحة وسلامة ضعيفة والحوادث شائعة في جميع أنحاء المملكة.
