عائلة برونيل: تحية لثنائي الهندسة البريطاني

في مثل هذا اليوم، 8 أبريل، قبل 182 عاماً بالضبط، بدأت خدمة جديدة عبر المحيط الأطلسي بسفينة جديدة. كانت «إس إس غريت ويسترن» سفينة بخارية ذات هيكل خشبي وعجلات تجديف، صُممت لنقل الركاب عبر المحيط الأطلسي بسرعة عالية.

لم تكن مجرد أول «سفينة بخارية» من هذا النوع - رغم أنها كانت تحتوي على أربعة صواري للأشرعة - بل كانت أيضاً أكبر سفينة ركاب في العالم من عام 1837 إلى 1839. ووفقاً للموسوعة البريطانية، «في رحلتها الأولى، غادرت غريت ويسترن بريستول بإنجلترا في 8 أبريل 1838، ووصلت إلى مدينة نيويورك بعد 15 يوماً (وهو نصف الوقت الذي كانت تستغرقه السفن الشراعية عادةً)».

في الواقع، بعد 74 عاماً بدأت سفينة «آر إم إس تيتانيك» رحلتها الأولى في نفس الاتجاه عام 1912. وللأسف، كما نعلم، أصبحت رحلتها الأخيرة بعد اصطدامها بجبل جليدي. لا بد أن عجائب الهندسة في ذلك الوقت كانت تتضمن، على رأس القائمة، مهارات «بناء السفن».

كان مجال بناء السفن آنذاك يشبه مجالات الروبوتات والذكاء الاصطناعي العلمية اليوم. ولا بد أن رجلاً يُدعى إيسامبارد كينغدوم برونيل كان آنذاك أيقونة تكنولوجية يتطلع إليها الناس، تماماً كما يتطلع المرء إلى إيلون ماسك اليوم.

هذا المهندس، الذي صمم «غريت ويسترن»، هو من أردت التركيز عليه في هذا العمود اليوم. يُعد هو ووالده من بين أعظم المهندسين في التاريخ. ولعل من المناسب النظر في مساهماتهما في تقدم بريطانيا، وبشكل غير مباشر، في تقدم العالم.

صمم إيسامبارد كينغدوم برونيل أيضاً سفينة بخارية بريطانية أخرى هي «غريت إيسترن» لتجارة الهند، والتي حازت على لقب أكبر سفينة في العالم عند إطلاقها عام 1858.

قبل ذلك، كان مهندساً في أحواض بناء السفن في بريستول، وكبير المهندسين في سكة حديد غريت ويسترن. في الواقع، تخبرني الموسوعة البريطانية أن هذا الرجل كان مسؤولاً عن بناء أكثر من 1000 ميل (1600 كم) من السكك الحديدية في ويست كونتري، وميدلاندز، وجنوب ويلز، وأيرلندا.

لكن هذا في الجزر البريطانية فقط. فقد أنشأ أيضاً خطي سكة حديد في إيطاليا، وكان مستشاراً في بناء الخطوط الفيكتورية في أستراليا، وسكة حديد شرق البنغال في الهند.

ولكن، ماذا تتوقع من رجل كان والده، السير مارك إيسامبارد برونيل، أول مهندس يقترح بجرأة في عشرينيات القرن التاسع عشر حفر نفق تحت نهر التايمز في لندن.

كان برونيل الأب قد غادر البحرية الفرنسية فاراً إلى الولايات المتحدة في أعقاب الثورة الفرنسية، لكنه ارتقى ليشغل منصب كبير مهندسي مدينة نيويورك.

لقد بنى العديد من المباني، وحسّن دفاعات القناة بين جزيرة ستاتن وجزيرة لونغ آيلاند، وأنشأ ترسانة ومسبكاً للمدافع. في الواقع، تم إدراج تصميمه لمبنى الكابيتول في واشنطن العاصمة في القائمة المختصرة، لكنه لم يُقبل لأسباب تتعلق بالاعتبارات الاقتصادية للحكومة الأمريكية.

أتذكر المرور تحت نهر التايمز بضع مرات عند استخدام مترو أنفاق لندن، ولكنني لم أتعرف إلا مؤخراً على المزيد عن هؤلاء المهندسين الرواد الذين جعلوا ذلك ممكناً.

عندما ننظر إلى المزايا التي يتمتع بها المهندسون المدنيون اليوم، من خلال عملهم على لوحات الرسم والقطع بآلات الخراطة بمساعدة النمذجة الحاسوبية عالية الدقة، وتخطيط مشاريعهم وجدولتها بمساعدة أحدث برامج إدارة المشاريع، يجب أن ننظر برهبة واحترام إلى ما حققه هؤلاء المهندسون في ذلك الوقت، قبل ما يقرب من 200 عام.

عمل هذا الثنائي الأب والابن على المباني والجسور والأنفاق والأحواض والسكك الحديدية والسفن ومجموعة من عجائب الهندسة المدنية الأخرى. وتسمية جامعة باسم برونيل ليست كافية.