الحياة على المريخ؟ عذراً برايان كوكس، هذا لا يزال خيالاً علمياً

من قال هذا؟ "لقد اضطررت للقول في كل مكان أذهب إليه إنه لا يوجد كوكب بديل، ولا توجد فتحة هروب، ولا توجد أرض ثانية؛ هذا هو الكوكب الوحيد الذي نملكه". إذا كنت من محبي الخيال العلمي، فقد تفاجئك الإجابة: إنه الكاتب كيم ستانلي روبنسون، الذي تعد ثلاثيته عن المريخ سلسلة من الحكايات الطوباوية في نهاية المطاف، والتي تصف استصلاح المريخ - أي الهندسة الكوكبية لمنحه بيئة شبيهة بالأرض - على مدى عدة قرون بعد أن تهلك الأرض بسبب الاكتظاظ السكاني وانهيار النظام البيئي.

يبدو تشاؤم روبنسون بشأن الاستيطان الكوكبي غير متناغم مع روح العصر. ففي كشفه عن مشروع "بلو مون" قبل أسبوعين - وهو مركبة هبوط قمرية آلية لتوصيل البنية التحتية لقاعدة قمرية مأهولة - صوره جيف بيزوس، الرئيس التنفيذي لشركة أمازون، على أنه الخطوة الأولى الجريئة نحو استعمار البشر للنظام الشمسي. وتلك الرؤية يؤيدها الفيزيائي ومبسط العلوم برايان كوكس في سلسلته القادمة على بي بي سي "الكواكب"، حيث يدعو إلى استيطان البشر للمريخ. ويقول: "سيكون هناك مريخيون إذا أردنا أن يكون لنا مستقبل".

"في مرحلة ما سنصبح نحن المريخيين، هذا واضح بالنسبة لي، لأننا لا نستطيع البقاء هنا إلى الأبد". كوكس في صحبة جيدة. فقد كتب الراحل ستيفن هوكينج: "الأرض أصبحت صغيرة جداً بالنسبة لنا. على المدى الطويل، لا ينبغي للجنس البشري أن يضع كل بيضه في سلة واحدة، أو على كوكب واحد". وإذا أردنا البقاء، قال هوكينج: "أنا مقتنع بأن البشر بحاجة إلى مغادرة الأرض". لماذا هذا الإصرار؟ بالنسبة لهوكينج وكوكس، يلوح في الأفق تهديد حقيقي ومروع لانهيار بيئي. لكن الجداول الزمنية هناك ليست في صالحنا.

لا يستبعد روبنسون تماماً إمكانية استصلاح المريخ (على الرغم من أنه وفقاً لأحدث الأبحاث يبدو أنه يفتقر إلى الموارد الأساسية، مثل ثاني أكسيد الكربون، اللازمة لتدفئته إلى حالة شبيهة بالأرض)، لكنه محق في شكه في أن الأمر سيستغرق في أفضل الأحوال بضعة آلاف من السنين. ومن المؤكد أن أزمة المناخ الحالية ستكون قد انتهت، للأفضل أو للأسوأ، بحلول ذلك الوقت. والأمر نفسه ينطبق على هرمجدون النووية - إذا انهارت الأرض في القرن أو القرنين القادمين، فإن مستعمرة صغيرة تعيش بشكل محفوف بالمخاطر على الكوكب الأحمر لن تصمد طويلاً بمفردها.

وحتى مع وجود مخارج من دوافعنا التدميرية، لماذا سنكون أكثر حكمة وأفضل سلوكاً - في بيئة الفضاء المضغوطة نفسياً وجسدياً - مما كنا عليه هنا على الأرض المضيافة؟ يعتقد بيزوس أن استعمار الفضاء أمر عاجل بسبب محدودية الطاقة والموارد. وقال في حفل إطلاق "بلو مون": "سوف تنفد الطاقة لدينا على الأرض - هذه مجرد حسابات". لكن الأمر ليس كذلك. فمن ناحية، تشير بعض التوقعات الديموغرافية إلى أن عدد السكان سيصل إلى ذروته عند حوالي 12 مليار نسمة بحلول عام 2100 ثم ينخفض.

وإذا أصبح الاندماج النووي قابلاً للتطبيق، فمن المفترض أن يغير اقتصاد الطاقة. إن تناقص الموارد بجميع أنواعها هو بلا شك مدعاة للقلق. لكن رؤية بيزوس، رغم كل التجميل حول "إطلاق العنان للإبداع"، ليست هروباً من خيال النمو الاقتصادي غير المحدود بل استمراراً له. فإجابته على مشاكل النمو هي المزيد من النمو - إلى الأبد. ويصر قائلاً: "علينا استخدام موارد الفضاء. سيكون هناك آلاف الشركات التي تقوم بهذا العمل - نظام بيئي كامل من النشاط الريادي". يمكنك تخيل كيف يتم استقبال ذلك في وادي السيليكون. إنه نفس الوعد القديم: هناك ذهب في تلك التلال.

قال بيزوس: "إذا انتقلنا إلى النظام الشمسي، فعندئذ ولجميع الأغراض العملية، لدينا موارد غير محدودة". من الرائع مراقبة الانعكاس الذي يتطلبه هذا السرد. فبدلاً من كونها واحة زرقاء في كون كئيب وقاحل، تصبح الأرض أرضاً مستنزفة، تربتها خالية من العناصر الغذائية وأنهارها جافة، بينما تكمن وراء الأفق الكوني ثروات وفيرة - لو استطعنا الوصول إلى هناك فقط. وفي حال قلقنا من أن الأمر كله يتعلق بالمال، طمأننا بيزوس بأنه إذا "تمكنا من الحصول على تريليون إنسان في النظام الشمسي"، فإننا "سنحصل على ألف موزارت وألف أينشتاين". لأنهم أيضاً، على ما يبدو، يخرجون من خط إنتاج؛ هذه مجرد حسابات.

من الصعب التخلص من الشعور بأنه تحت الادعاءات بأننا يجب أن نخرج إلى هناك من أجل الإنسانية، يكمن خيال "طالب فضاء" بأن العيش على المريخ أو في سفينة فضاء عملاقة سيكون أمراً رائعاً حقاً. عرض بيزوس صوراً لـ "الكواكب الاصطناعية" التي يتصورها: محطات فضاء عملاقة تأوي ملايين البشر، تدور لإنتاج جاذبية اصطناعية. إنها مثليات مألوفة بشكل مريح: في الأساس مدن وحقول قمح ومتنزهات وطنية أمريكية، مكتملة بالسحب والأيائل والشلالات، تم تعديلها بالفوتوشوب على خلفية من النجوم.

بالنسبة للمشككين مثلي، كانت تلك الصور هي الدليل الحقيقي. فهي، من حيث الأسلوب والتكوين والرسالة، متطابقة تقريباً مع مستعمرات الفضاء التي صورتها ناسا خلال عصر أبولو، وما تبيعه هو الزيف بأن الفضاء هو مجرد الحدود التالية في القدر المحتوم للولايات المتحدة. في الواقع، الفضاء بارد وكئيب ومميت بشكل لا يصدق؛ لا يمكن للبشر العيش هناك. وفي الوقت نفسه، الكواكب هي اقتصادات معقدة للغاية من الطاقة والمادة التي تدور بين خزانات ضخمة في المحيطات والغلاف الجوي، والغلاف الجليدي، والغلاف الصخري، والغلاف الحيوي. إنها ليست هياكل يمكنك تجميعها مثل مدينة ملاهي. هذه ليست رؤى العدميين الذين يديرون ظهورهم لكوكبنا.

هناك شغف حقيقي فيها. فقد حرص بيزوس على التأكيد على أهمية الحفاظ على السلامة الطبيعية للأرض، ودعا كوكس باستمرار إلى اتخاذ إجراءات بشأن أزمة المناخ والتدهور البيئي. لا ينبغي لنا أن نكون متعالين بشأن القيمة الملهمة لاستكشاف الفضاء، لا سيما وأن العديد من العلماء تشكلوا من خلاله. لكن فكرة أن البشر يمكنهم وسوف يزدهرون في الفضاء، وأن مستقبلنا يعتمد علاوة على ذلك على تحقيق ذلك في أقرب وقت ممكن، هي في النهاية فكرة خطيرة، خاصة عندما يتم بيعها بصور طوباوية. إنها النسخة التكنوقراطية لوعد بالنعيم الأبدي بعد أن نغادر وادي الدموع هذا.

لا أعني ذلك كتشبيه عاطل أو حتى ساخر: كان عرض بيزوس رؤية للنشوة، أعيد ابتكارها عبر ستانلي كوبريك مع جرعة كبيرة من العظمة الأمريكية لفريدريك تشيرش وأنسيل آدامز. أولئك التريليون شخص الذين يسكنون النظام الشمسي: ما هي أفضل طريقة للوفاء بالوصية بالخروج والتكاثر؟ عندما أنهى جون ويندهام روايته عام 1959 عن استعمار الفضاء "الدافع الخارجي" بصورة قبطان فضاء تم إخراجه من حالة السبات وهو يبحث عبر الكون عن روحه المفقودة، كان يعرف على الأقل من أي بئر يستقي.

إذا كنا سنحول استكشاف الفضاء البشري إلى دين بديل، فعلى الأقل دعونا لا نغلفه كـ "ريادة أعمال عقلانية". وكما هو الحال، هناك ما يكفي من المواد في عرض "بلو مون" لبيزوس لإبقاء علماء السيميائية مشغولين لسنوات. اعترف روبنسون بأن تخيل عوالم مستصلحة كموطن جديد "يصنع رواية جيدة، لكنه ليس خطة". قد تصنع أحلام استعمار المريخ أو بناء عوالم اصطناعية في الفضاء تلفزيوناً جيداً، ومحادثات TED، وعروض مبيعات لرأس المال الاستثماري. لكنها ليست خطة.